Segundo Gustavo Cardoso (2011), o conceito de rede social não é novo nem actual, uma vez que é usado há mais de um século para indicar as relações estabelecidas entre os elementos de um determinado sistema social. Porém, com a chegada da Internet, no século passado, ou das tecnologias digitais, o conceito de rede social ganhou outros contornos, passou a ser aplicado noutros contextos.
Para Boyd e Ellison (2007), em termos gerais, as redes sociais são um conjunto de serviços, que devem possibilitar a criação de um perfil digital público ou semi-público, o contacto com uma lista de utilizadores com quem partilham uma relação, a navegação pelas conexões criadas por um usuário e ainda a expansão da lista existente com outros contactos. Já para Manuel Castells (2005), uma rede social é um conjunto de nós interligados, que são ao mesmo tempo uma plataforma de comunicação, e, indivíduos conectados em torno de objectivos semelhantes.
As redes sociais Online são compostas por pessoas ou organizações que partilham interesses, valores, gostos e objectivos comuns. Estes sistemas de rede são mantidos e partilhados pelos seus utilizadores. De acordo com Gustavo Cardoso, entende-se por redes sociais mediadas, plataformas ou instrumentos como: Hi5, o Orkut, Facebook, V Kontakte, QQ, Zing, Mixi, entre outras.
Segundo Boyd e Ellison, a primeira rede social online que possibilitou que os utilizadores criassem os seus perfis individuais, a sua própria rede de amigos, e procurassem outras conexões nas redes dos próprios amigos, foi a SixDegress.com, que data de 1997. Porém, já existiam sites que dispunham das referidas ferramentas. No entanto, SixDegress.com foi o primeiro a combiná-las. Nos anos subsequentes, deu-se a proliferalização de redes sociais online com as mesmas características. Graças a plataformas como Facebook, Linkedln e Twitter, as referidas redes ganharam uma expressividade de carácter global.
Elas permitem aos utilizadores, emitir opiniões sobre temáticas variadas, dar a conhecer o trabalho que desenvolvem, partilhar ideias, actividades e interesses. As plataformas de redes sociais apresentam características distintas, no que diz respeito, por exemplo, à própria construção de rede: o Facebook e o Hi5, requerem um pedido de amizade que, por sua vez, carece de aceitação da pessoa convidada, já com o Twitter não se fala de amigos mas sim de “seguidores”. Quando se trata do LinkedIn os utilizadores dispõem de uma opção para bloquear o acesso à sua rede de contactos. Os propósitos variam. Por exemplo, o linkedln é uma rede social de negócios centrada em profissões, que permite ainda ao utilizador disponibilizar algumas informações.
O uso massificado da internet na sociedade actual, “sociedade em rede”, está na origem de consideráveis mudanças em diferentes domínios da sociedade contemporânea. Manuel Castells (1999), defende que o aparecimento de um sistema electrónico de comunicação com abrangência global que possibilita a reunião dos diferentes meios de comunicação e que potencia a interactividade, encontra-se na origem das mudanças que se têm verificado e continuará a mudar a nossa cultura para sempre. Actualmente, é possível contactar pessoas, divulgar actividades artísticas, músicas, imagens, vídeos, abordar temas específicos, tudo através das diferentes ferramentas disponíveis na Internet.
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